Las diferentes clasificaciones de las vacunas y cómo funcionan

Uno de los mayores logros de la humanidad es, sin duda, la invención de las vacunas, que salvan millones de vidas cada año de diversas enfermedades mortales. De la viruela a la polio. Even though the majority of us are aware of the concept of vaccines, it is confusing to comprehend the different classifications of vaccines and how they work.

Básicamente, una vacuna funciona de manera similar a una hoja de trucos del sistema inmunológico. Las vacunas le brindan al cuerpo una visión preliminar del enemigo sin los efectos negativos completos de una infección bacteriana o viral. Antes de que entre en contacto con la enfermedad, su sistema inmunológico aprende a identificarla y combatirla.

¿Cómo se produce entonces este condicionamiento inmunológico? En el blog responderemos a esta pregunta, así como a las diferentes clasificaciones de las vacunas. Al final, sabrás más sobre cómo te protegen las vacunas y por qué es crucial crear diferentes vacunas para distintas enfermedades.

Pero primero;

¿Qué son las vacunas?

Una vacuna es una innovación en medicina desarrollada para poner en marcha el sistema inmunológico del cuerpo. Su objetivo es defenderlo contra una enfermedad específica, pero no le provoca la enfermedad. Al igual que otros inmunomoduladores, mantiene y aumenta la capacidad del sistema inmunológico del cuerpo para combatir infecciones como bacterias o virus.

¿Cómo se produce esto? En primer lugar, se introduce en el organismo una variedad relativamente inofensiva de patógenos, lo que enseña al organismo a identificar y atacar al patógeno antes de que éste pueda atacar.

¿Y cómo se elaboran las vacunas? Utilizando una bacteria o un virus vivo o un fragmento del organismo patógeno, como por ejemplo su proteína.

Las vacunas son uno de los logros más importantes en materia de salud pública. Desempeñan un papel importante en la detención de epidemias de enfermedades infecciosas y muchas otras.

Ahora bien, existen distintos tipos de vacunas que se pueden administrar según la naturaleza de la enfermedad, las personas que necesitan protección y el nivel de protección que su cuerpo requiera en un momento dado. Por supuesto, cada método tiene sus puntos fuertes y débiles, que analizaremos en breve.

¿Por qué funcionan las vacunas?

El mecanismo de defensa de su cuerpo es el sistema inmunológico. Está formado por una intrincada red de tejidos, órganos y células que cooperan para protegerlo de intrusos peligrosos como bacterias, virus y otras enfermedades.

El sistema inmunológico ataca cuando un patógeno entra en el organismo porque lo percibe como un cuerpo extraño. Sin embargo, esto deja al organismo en riesgo de infectarse. Por eso, en lugar de quedarse quieto esperando a que lo ataquen, las vacunas le enseñan al organismo cómo se vería un patógeno y cómo defenderse de una posible infección. De esta manera, el sistema inmunológico siempre está en alerta.

Y para enseñar a su sistema inmunológico a identificar y eliminar un patógeno sin causarle enfermedad, las vacunas lo exponen a una forma debilitada del patógeno o a una parte de él.

Esto es posible gracias a que el sistema inmunitario puede “recordar” un patógeno después de entrar en contacto con él, lo que permite al cuerpo combatirlo y erradicarlo rápidamente antes de que provoque una enfermedad. Cuando un patógeno real ataca, el sistema inmunitario ya lo conoce y ataca de inmediato.

Entonces, para comprender mejor por qué funcionan las vacunas, veamos las clasificaciones de las vacunas a continuación.

6 Classifications of Vaccines and How They Work

Hay several classifications of vaccines, y cada una de ellas entrena al sistema inmunológico para combatir enfermedades de una manera única. Cada tipo de vacuna, desde las vacunas vivas atenuadas convencionales hasta las vacunas de ARNm de última generación, tiene una estrategia diferente para preparar al cuerpo para una infección real.

Conocer estas seis clasificaciones de vacunas facilita la comprensión de la ciencia que sustenta la prevención de enfermedades y por qué los médicos utilizan distintos tipos de vacunas para diversas afecciones médicas.

Ahora, examinemos cada tipo de vacuna, cómo funciona y los factores que contribuyen a su eficacia.

1. Vacunas vivas atenuadas

En las vacunas vivas atenuadas, se utiliza una cepa debilitada o “atenuada” del virus o bacteria causante de la enfermedad. Esto significa que, aunque la bacteria o el virus sigue vivo, ha sido modificado en un laboratorio para debilitarlo y evitar que dañe gravemente un organismo sano. Es como someter a su sistema inmunológico a un entrenamiento básico.

Algunos ejemplos de estas vacunas incluyen:

• La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR)
• La vacuna contra la varicela
• Vacuna contra la fiebre amarilla
• OPV, o vacuna oral contra la polio

Gracias a las vacunas vivas atenuadas se han podido evitar con éxito brotes de sarampión y varicela.

Cómo funcionan

Cuando se administra una vacuna viva atenuada, el patógeno debilitado ingresa al cuerpo y comienza a reproducirse. Aunque se encuentra en un estado debilitado y no causa enfermedades, sigue siendo lo suficientemente potente como para que el sistema inmunitario lo detecte.

Su sistema inmunológico identificará la infección, creará anticuerpos y desarrollará células de memoria. Su cuerpo se prepara para luchar contra ella la próxima vez que entre en contacto con el virus o la bacteria en su máxima potencia.

Ventajas

• Inmunidad robusta y duradera: las vacunas vivas atenuadas suelen producir protección de por vida después de solo uno o dos tratamientos. La reacción inmunológica se asemeja a la de una infección que ocurre de forma natural.
• No necesitará dosis de refuerzo frecuentes con esta vacuna debido a su sólida respuesta inmune.

  

• No es apta para todos. Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como quienes reciben quimioterapia o viven con VIH, pueden experimentar complicaciones con las vacunas vivas atenuadas. Incluso un virus debilitado podría ser perjudicial para estas personas.
• Requisitos de almacenamiento: Estas vacunas generalmente deben mantenerse frías, lo que puede dificultar su transporte y almacenamiento en algunas regiones del mundo.

2. Vacunas inactivadas

Las vacunas inactivadas utilizan virus o bacterias que han sido totalmente destruidos o inactivados, a diferencia de las vacunas vivas atenuadas. No existe posibilidad de que estas bacterias puedan causar la enfermedad porque no pueden reproducirse en el cuerpo. Aunque el sistema inmunológico no esté funcionando, puede reconocer la apariencia del patógeno.

Las vacunas inactivadas son, por ejemplo:

• Vacuna contra la poliomielitis inactivada (IPV)
• La vacunación contra la hepatitis A
• Vacuna contra la rabia
• Influenza (vacunación contra la gripe)

Cómo funcionan

El calor, los productos químicos o la radiación destruyen los gérmenes de las vacunas inactivadas, pero el sistema inmunitario puede identificar las proteínas o los carbohidratos externos del patógeno y lanzar una respuesta inmunitaria incluso después de que haya muerto.

Además, en comparación con las vacunas vivas atenuadas, la respuesta inmunitaria es más débil y menos duradera, ya que el patógeno no puede multiplicarse. Para mantener la protección, las vacunas inactivadas pueden requerir varias dosis o dosis de refuerzo a lo largo del tiempo.

Ventajas:

• Seguridad: Las personas vacunadas, incluidas aquellas con sistemas inmunes comprometidos, no corren riesgo de contraer la enfermedad porque el virus o la bacteria están muertos.
• Mayor vida útil: Las vacunas inactivadas son más fáciles de almacenar y transportar porque son más estables que las vacunas vivas atenuadas y no necesitan refrigeración.

Contras:

• Respuesta inmunitaria más débil: en comparación con las vacunas vivas atenuadas, las vacunas inactivadas no generan una protección tan robusta ni duradera. Para mantenerse protegido, con frecuencia se requieren dosis de refuerzo.
• Se necesitan dosis adicionales: normalmente, se requieren varias dosis de una vacuna inactivada para lograr inmunidad completa.

Cuando la seguridad es una preocupación principal, como en el caso de personas con sistemas inmunes debilitados o en enfermedades en las que un patógeno muerto es tan eficaz para reforzar la inmunidad, los médicos prefieren las vacunas inactivadas.

3. Vacunas de subunidades, recombinantes, polisacáridas y conjugadas

En lugar de exponer el sistema inmunitario a toda la enfermedad, estas vacunas son más bien una instantánea de ella. En las vacunas de subunidades, recombinantes, polisacáridas y conjugadas se utilizan únicamente fragmentos del patógeno, como una proteína o un azúcar de su superficie exterior, para provocar una respuesta inmunitaria. Son bastante seguras porque no incluyen componentes vivos.

Estas vacunas incluyen:

• Subunidad de la vacuna contra la hepatitis B
• Vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) recombinante
• Vacunación antineumocócica polisacárida y conjugada; vacuna antimeningocócica conjugada

Cómo funcionan

Estas vacunas infunden en el cuerpo antígenos aislados (las partes del patógeno que provocan una respuesta inmunitaria) en lugar de todo el virus o la bacteria. Por ejemplo, en la vacuna contra la hepatitis B solo está presente una proteína de la capa externa del virus. El sistema inmunitario produce anticuerpos contra esta proteína porque la percibe como un invasor extraño. El cuerpo reconocerá la proteína y sabrá cómo combatir el virus de la hepatitis B si alguna vez se expone a él.

Las vacunas de subunidades emplean fragmentos específicos de la bacteria o del virus. Mediante ingeniería genética, se crean vacunas recombinantes generando los antígenos necesarios a partir de bacterias o virus inocuos.

Las vacunas de polisacáridos utilizan las moléculas de azúcar presentes en la superficie de las bacterias para reforzar la inmunidad. Las vacunas conjugadas refuerzan la respuesta inmunitaria de los niños pequeños al unir los polisacáridos a una proteína transportadora.

Ventajas:

• Extremadamente seguras: es poco probable que estas vacunas produzcan reacciones negativas o efectos secundarios porque solo utilizan elementos específicos del patógeno. Además, las personas con sistemas inmunitarios comprometidos pueden usarlas sin problemas.
• Eficaz en las poblaciones a las que está destinada: dado que los bebés y los niños pequeños no suelen reaccionar bien a las vacunas de polisacáridos, las vacunas conjugadas son particularmente eficaces para generar una alta inmunidad en estas poblaciones.

Contras:

• Las vacunas de subunidades y combinadas pueden necesitar dosis de refuerzo para mantener la inmunidad a largo plazo porque es posible que no proporcionen todo el patógeno.
• Difícil de producir: En comparación con los procedimientos convencionales, la producción de estas vacunas puede ser más costosa y compleja.

Debido a su perfil de seguridad, los médicos prefieren utilizar vacunas de subunidades, recombinantes y conjugadas para proteger a los niños pequeños, los ancianos y las personas con sistemas inmunes debilitados.

4. Vacunas toxoides

Algunas enfermedades son provocadas por las toxinas que produce la infección y no por el propio patógeno. En lugar de atacar a las bacterias o virus que producen estas toxinas, las vacunas con toxoides se utilizan para neutralizarlas.

Ejemplos de vacunas toxoides son:

• La vacuna contra el tétano
• Vacuna contra la difteria

  

Cómo funcionan

Las vacunas con toxoides contienen toxinas inactivadas, conocidas como toxoides, que han sido alteradas para que no puedan causar daño. El sistema inmunológico sigue creando anticuerpos contra el toxoide porque lo percibe como un peligro. El cuerpo estará preparado para neutralizar el veneno antes de que pueda causar daño si alguna vez se expone al verdadero.

Ventajas

• Eficaz contra enfermedades transmitidas por toxinas: Estas vacunas son muy eficaces para evitar enfermedades como la difteria y el tétano, que son provocadas por toxinas bacterianas.
• Segura y constante: los efectos negativos de las vacunas con toxoides son pocos y son seguras.

Contras

• Requiere dosis de refuerzo frecuentes: con frecuencia se necesitan dosis de refuerzo para las vacunas con toxoides a fin de mantener la inmunidad. La vacuna contra el tétanos, por ejemplo, debe administrarse cada diez años.
• Uso restringido: Estas vacunas sólo funcionan contra enfermedades provocadas por toxinas, no contra las infecciones en sí.

Las vacunas toxoides muestran una eficacia notable contra las enfermedades, especialmente cuando los síntomas son provocados por otras toxinas en lugar de una infección bacteriana o viral directa.

5. Vacunas de ARNm

Aunque las vacunas de ARNm se han estado investigando durante mucho tiempo, la pandemia de COVID-19 las puso en el punto de mira del mundo. Las vacunas de ARNm generan una proteína vinculada al patógeno en lugar de a un virus. Y en respuesta a esa proteína, el sistema inmunitario se prepara para combatir el propio virus si entra en contacto con él.

Las vacunas de ARNm incluyen:

• Vacuna contra la COVID-19 de BioNTech y Pfizer
• La vacunación contra el COVID-19 de hoy

Cómo funcionan

El ARN mensajero, un fragmento genético que se encuentra en las vacunas de ARNm, contiene instrucciones para que las células produzcan una proteína. A menudo, se añaden proteínas presentes en la superficie del virus. El sistema inmunitario lanza una defensa creando anticuerpos y células de memoria después de que las células producen esta proteína, identificándola como extraña. Al final, ninguna porción del virus permanece en las células, ya que el cuerpo descompone el ARNm por sí mismo después de que ha completado su función.

Ventajas:

• Desarrollo rápido: las vacunas de ARNm pueden crearse y fabricarse en poco tiempo, lo que fue muy útil durante la epidemia de COVID-19.
• No es necesario ningún virus vivo: La vacunación es extremadamente segura porque no se utiliza ningún virus vivo, por lo tanto, no hay posibilidad de contraer la enfermedad.

Contras

• La distribución puede resultar más difícil debido a la necesidad de condiciones de almacenamiento ultrafrías para las vacunas de ARNm.
• Nueva tecnología: aunque la tecnología que sustenta las vacunas de ARNm se ha investigado durante años, su aplicación general aún es relativamente nueva y aún se están recopilando datos a largo plazo.

Las vacunas de ARNm constituyen un avance importante en la tecnología de las vacunas y proporcionan un medio versátil y eficaz para combatir enfermedades de reciente aparición.

6. Vacunas de vectores virales

Las vacunas de vector viral transfieren una parte del material genético del patógeno al cuerpo mediante un virus inofensivo, generalmente un adenovirus modificado. Este virus benigno, también conocido como vector, ordena a las células que produzcan una proteína asociada al patógeno, que a su vez desencadena una reacción inmunológica.

Las vacunas de vectores virales son, por ejemplo:

• AstraZeneca Oxford La vacuna contra la COVID-19
• La vacuna contra la COVID-19 de Johnson & Johnson

Cómo funcionan

En la vacunación con vector viral se utiliza un virus modificado que no puede replicarse ni infectar a las personas. Este virus introduce material genético del patógeno en las células, incluida la proteína de pico del virus SARS-CoV-2. Una vez dentro, las células producen la proteína según las instrucciones. Tras identificar esta proteína como extraña, el sistema inmunitario lanza un ataque.

Ventajas:

• Reacción inmunológica robusta: las vacunas de vectores virales, al igual que las vacunas vivas atenuadas, provocan una fuerte respuesta inmunitaria al simular una infección real.
• Beneficioso durante las pandemias: Las vacunas de vectores virales son una herramienta útil durante los brotes de enfermedades emergentes porque pueden generarse rápidamente.

Contras

• Inmunidad preexistente: la vacunación puede ser menos efectiva en ciertos individuos que ya tienen inmunidad al vector viral (como los adenovirus).
• Nueva tecnología: todavía se están recopilando datos a largo plazo para las vacunas de vectores virales, que también son muy nuevas, similares a las vacunas de ARNm.

Debido a que las vacunas de vectores virales pueden generar respuestas inmunes sólidas, presentan una estrategia viable para generar rápidamente vacunas contra nuevas enfermedades.

Conclusión

De nuestra exploración de las diferentes clasificaciones de vacunas se desprende que no todas funcionan de la misma manera. Cada tipo de vacuna, desde las vacunas vivas atenuadas e inactivadas hasta las innovadoras vacunas de ARNm y de vectores virales, tiene ventajas y desventajas.

Si bien algunas vacunas son más adecuadas para quienes tienen sistemas inmunológicos debilitados, otras son mejores para brindar inmunidad duradera. Si bien algunas se pueden distribuir más fácilmente en lugares aislados, otras deben conservarse en temperaturas extremadamente frías.

Y si sabemos cómo funcionan las vacunas y las motivaciones detrás de su creación, podremos apreciar mejor la compleja ciencia que nos mantiene seguros y saludables.

Las diversas clasificaciones de vacunas seguirán estando a la vanguardia de nuestra defensa a medida que enfrentamos nuevas amenazas a la salud mundial, ya sea que provengan de virus recién descubiertos o de enfermedades contra las que hemos luchado durante milenios.

Recuerde que las vacunas no son simplemente una reliquia del pasado; son un aspecto activo y en desarrollo de la medicina contemporánea que seguirá salvando vidas durante muchos años.

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